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El último refugio del leopardo de Amur
¿Conoces al felino más escaso del mundo?
En las montañas de Sikhote-Alin, en el lejano oriente de Rusia, una sombra moteada se desliza entre la nieve. Su escaso número y su sigilo le hacen parecer un fantasma – y pronto podría serlo. Se trata del leopardo de Amur (Panthera pardus orientalis o Panthera pardus amurensis), el felino más escaso del mundo, del que quedan apenas 35 ejemplares censados en libertad.
Este habitante de los bosques es muy difícil de ver, incluso para los expertos que llevan muchos años siguiéndole la pista. Su experiencia y la necesidad de supervivencia le han enseñado a moverse con sigilo y a evitar ser visto, tanto por aquellos que quieren cazarlo como por aquellos a quienes quiere cazar. La deforestación y la competencia con su incómodo primo el tigre le hacen cada vez más difícil conseguir comida, a la vez que debe mantenerse oculto para evitar a los cazadores furtivos.
Pero el leopardo de Amur no es el único habitante de las montañas de Sikhote-Alin: éstas constituyen uno de los ecosistemas más increíbles del mundo, donde conviven especies propias de la fría taiga (como renos y osos) con otras tropicales (como el propio leopardo de Amur, el tigre siberiano y el oso negro asiático). En 2001 la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad un área de más de 16.000 kilómetros cuadrados, de los cuales casi 4.000 corresponden a las montañas de Sikhote-Alin.
Sin embargo, a causa de la presión que ejerce el turismo sobre el entorno, este lejano paraíso sólo puede ser visitado por cantidades limitadas de gente y en compañía de guardas forestales. Esto se debe también a la amenaza de los cazadores furtivos, que pueden suponer un peligro para los visitantes o bien hacerse pasar por tales. El encanto del lugar radica, evidentemente, en la fauna, por lo que la zona es frecuentada también por científicos y documentalistas, muchos de los cuales acuden con la esperanza de ver, al menos una vez en la vida, a un leopardo de Amur en libertad.
El futuro de este raro felino es muy incierto, ya que el número de ejemplares censados es muy escaso y las posibilidades de supervivencia de las crías, limitadas. El retroceso de los bosques que son su hábitat y la caza furtiva de sus presas los ha colocado en la categoría de “en peligro crítico”, que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza utiliza para designar a aquellas especies que pueden desaparecer del medio salvaje en un periodo de tres generaciones. Resulta incierto decir si los intentos de criarlo en cautividad pueden corregir esta tendencia pues, si ya es difícil sobrevivir para un leopardo de Amur salvaje, más aún lo es para uno que nunca ha tenido que enfrentarse al reto de la supervivencia. El destino de este misterioso animal parece tan complicado como la posibilidad de encontrarlo en los bosques.
Fotografías de Ruslan V Albitsky y Tedmek en la Wikipedia.
