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Los nombres de los continentes

¿De dónde vienen y qué significan?

¿Cuál es el origen de los nombres de los continentes? Algunos como Oceanía resultan obvios, otros como América son bastante conocidos, el llamado Viejo Mundo (Europa, Asia y África) tiene sus orígenes en las mitologías y creencias antiguas; y los polos, el Ártico y la Antártida, toman su nombre del firmamento.

Europa y el toro 367x460 Los nombres de los continentesEuropa debe su nombre a la mitología griega. Según esta, Europa era una princesa fenicia de la que Zeus se enamoró. El señor de los dioses se convirtió en un toro blanco y Europa, fascinada por su belleza, se acercó a él y, viéndolo tan manso, lo montó; entonces, Zeus se la llevó en su lomo hasta Creta, donde copuló con ella. De este acto nació Minos, fundador (en la mitología) de la civilización minoica, que adoraba al toro como animal sagrado. La etimología del nombre da otra explicación: en algunas lenguas del antiguo Oriente (asirio y arameo), la palabra para nombrar a Europa significa “la tierra donde se pone el sol”.

Asia y Oceanía también están ligadas a la mitología griega: Esta se refiere a Asia como una oceánide (hija de Océano, uno de los grandes titanes), esposa del titán Jápeto o bien de Prometeo (la versión difiere según autores). Según el historiador griego Herodoto, Asia habría sido la divinidad protectora de la región de Lidia, en Anatolia (actual Turquía) y a causa de ella le fue dado el nombre a las tierras que se encontraban al este del mundo griego. Oceanía, por su parte, serían los dominios de Océano, el ya mencionado titán, creador de las aguas.

África es un nombre de origen griego que significa “cálido, expuesto al sol”, pero otra hipótesis le da un origen más antiguo: la derivación de una expresión egipcia, af-rui-ka, que significaría aproximadamente “hacia el origen del Ka”. El Ka, para los antiguos egipcios, era la energía vital de una persona, su alma por así decirlo: África sería el origen del Ka, el origen del alma, de la energía vital; la cuna de la humanidad, como los egipcios veían a su tierra.

Typvs Orbis Terrarvm 460x313 Los nombres de los continentes

América debe su nombre al primer hombre que se dio cuenta de que se trataba de un nuevo continente, pues Cristóbal Colón estaba convencido de que había llegado a la India. Américo Vespucio realizó cuatro viajes por distintos países (si bien el primero y el cuarto son dudosos) y, al regreso del primero, publicó dos manuscritos: Nuevo Mundo y Carta sobre las islas recién halladas. El nombre de América se menciona por primera vez en 1507, cuando se publicó Introducción a la cosmografía, basado en los manuscritos de Vespucio: “Ahora que otra parte del mundo ha sido descubierta por Americus Vesputius, no veo razón para que no la llamemos América, es decir la tierra de Americus, su descubridor” (descubridor para Europa, claro está).

Finalmente, el Ártico y la Antártida toman su nombre de las estrellas. La palabra griega arktikos (Ártico) significa “próximo al oso”; no se refiere a los osos polares, sino a las constelaciones de la Osa Mayor y la Osa Menor: la primera es una de las constelaciones más conocidas del hemisferio norte, mientras que la segunda contiene la Estrella Polar, que indica siempre el norte. Antarktikos, por su parte, significa “opuesto al Ártico”; aunque hasta finales del siglo XIX la Antártida apareció en los mapas como una hipotética tierra situada al sur del mundo conocido: Terra Australis Incognita, la tierra desconocida del sur.

Dicen que los nombres son el alma de las cosas: vemos ahora que el de los continentes no es caprichoso, sino un reflejo de lo que son realmente.

Imágenes: Europa y el toro de Gustave Moreau / Mapa del cartógrafo Abraham Ortelius

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