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Herculano, la otra Pompeya

La hermana pequeña de la ciudad sepultada

Aunque Pompeya haya pasado a la historia como la ciudad que el Vesubio sepultó, no fue la única que sufrió esta trágica suerte. Situada a poca distancia de la primera, Herculano vio su fin de otra manera: sepultada bajo depósitos volcánicos y fango seco, estos sellaron durante siglos la ciudad tal y como era en el momento de la erupción del Vesubio, protegiendo materiales que de otra manera habrían desaparecido (como la madera) y convirtiendo Herculano en una de las ciudades romanas mejor conservadas.

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A pesar de la fama de Pompeya, Herculano fue más rica aún que esta, una especie de resort de lujo para los romanos ricos retirados. Su fundación mitológica se atribuye al héroe Hércules, quien le habría dado nombre; la fundación histórica se remonta, según los indicios arqueológicos, al siglo IV aC. Gracias al buen clima, a los suministros y posibilidad de comercio que ofrecía el mar y a la fértil tierra volcánica, Herculano prosperó sobre todo a partir de su conquista por parte de la naciente potencia romana, a principios del siglo I aC, hasta su destrucción en el año 79 dC.

Las excavaciones arqueológicas de Herculano empezaron en 1738, a partir de una circunstancia casual: la excavación de un pozo en un huerto descubrió los restos de un edificio de mármol y la exploración posterior sacó a la luz estatuas, bronces, columnas y, eventualmente, un antiguo teatro romano. Se llevaron a cabo varias campañas de excavación desde entonces, sacando de nuevo a la luz del sol una ciudad que había permanecido sepultada durante más de dieciséis siglos.

El sitio arqueológico de Herculano está catalogado como Patrimonio de la Humanidad, junto con Pompeya, y han estado identificados 38 edificios con una gran cantidad de objetos y elementos decorativos (incluyendo frescos y muebles) muy bien conservados. De hecho, es muy posible que se hubiera conservado aún mejor de no ser porque, 17 años antes de la erupción del Vesubio, la ciudad había sufrido un violento terremoto.

Herculano representa no solo un atractivo turístico (entre 250.000 y 300.000 visitantes al año, una cifra modesta si la comparamos con los dos millones de Pompeya), sino sobre todo un valiosísimo lugar de estudio arqueológico por su óptimo estado de conservación.

Fotografía de Aldo Ardetti en Wikipedia.

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