A veces, las tierras aparentemente más áridas pueden esconder grandes tesoros. Es el caso del desierto del Neguev, entre Israel y Jordania: en él se encuentran las ruinas de las antiguas ciudades de los nabateos, un pueblo nómada que vivía en los oasis de Arabia. A pesar de tratarse de un pueblo de beduinos, construyeron algunas ciudades donde asentarse, que formaban la llamada Ruta del Incienso de Arabia.

La mayoría de las ciudades nabateas se encuentran en tierras de Israel, al sureste del país. Las cuatro más conocidas son Avdat, Haluza, Mamshit Kurnub y Shivta, pero también existen una serie de fortalezas y lo que en el pasado fueron canales de irrigación. Las ciudades y fortalezas nabateas del desierto del Neguev, así como el itinerario de la Ruta del Incienso, fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2005.

Estas ciudades, de más de dos milenios de antigüedad, cumplían la función de puntos de abastecimiento: las rutas que unían África, Asia y Europa debían pasar todas por Arabia, aunque el predominio de la navegación marítima marcó su declive a partir del siglo II y las condenó a ser abandonadas. Aun así, suponen un patrimonio muy valioso, especialmente por sus sistemas de irrigación, que permitían a los habitantes de las ciudades cultivar la tierra y vivir en ellas de forma permanente. Otras construcciones muy destacables son los caravasares, edificios con un gran patio interior destinados al descanso de los caravaneros y sus camellos.

Más al este, poco después de cruzar la frontera con Jordania, se encuentra la conocidísima ciudad de Petra, la joya de las ciudades nabateas. Aunque ahora esté en ruinas a causa de los terremotos y el tiempo de abandono, en otros tiempos fue un floreciente oasis situado en una encrucijada de las rutas comerciales. Los nabateos desarrollaron un sistema de canales y embalses que conducían el agua de los ríos al norte de la ciudad, creando así un oasis artificial que permitía vivir en medio del desierto.

Gracias al reconocimiento por parte de la UNESCO, las ciudades del desierto del Neguev han cobrado nueva vida. Los beduinos, que en las últimas décadas se habían trasladado a las ciudades y abandonado su forma de vida nómada, están volviendo a los oasis para ganarse la vida como guías; y los camellos, sus monturas, vuelven a ser la posesión más preciada para un beduino.

Fotografía de Etan Tal en la Wikipedia.

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A más de 160 kilómetros de Bucarest, en el centro de Rumanía, encontramos la ciudad de Brasov. Puede que no sea de las más conocidas, y mucho menos una de las ciudades europeas más visitadas. Sin embargo, esta ciudad fundada por los Caballeros teutónicos en 1211 en un antiguo lugar de Dacia y asentado por los Sajones como una de las siete ciudadelas amuralladas tiene mucho que ofrecer al visitante.

El aeropuerto más cercano a Brasov se encuentra en Sanpetru, a unos 8 kilómetros de distancia. No obstante, encontrar un vuelo hacia ese destino puede ser una tarea difícil o con un coste elevado, por lo que quizás te sale más a cuenta volar a Bucarest. Una vez en la capital puedes alquilar un coche barato en el aeropuerto y dirigirte directamente a Brasov o hacer una ruta por las ciudades y pueblos de Rumanía: tú decides qué opción te conviene más.

Brasov tiene un encanto especial, un cierto toque medieval en sus calles y rincones. Para comprobarlo tan sólo hace falta pasear tranquilamente por el casco antiguo y dejarse sorprender por todo. Por la zona del Ayuntamiento, por ejemplo, puedes disfrutar de estructuras alegremente pintadas de la Iglesia Negra, la catedral gótica más grande Rumania. El porqué del nombre de este último punto de interés es el impacto causado por el gran fuego de 1689, ya que as llamas y el fuego ennegrecieron las paredes del templo.

La zona mas antigua de la ciudad es Cartierul Schei (el Barrio Schei) donde la magia barroca de los edificios te atrae y la naturaleza del alrededor te alegra la vista.

En los últimos años esta ciudad ha desarrollado una gran variedad de posibilidades de pasar unas vacaciones inolvidables. Además, aunque no sea una de las ciudades más turísticas, cuenta con una amplía red de hoteles y comodidades para el visitante. ¿Por qué no darle una oportunidad?

Fotografía de Wikipedia

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Un Edén a orillas del Guadalquivir

El Parque Nacional de Doñana es, para bien o para mal, uno de los más conocidos de España. Para bien porque es uno de los más importantes del país, en lo que se refiere a valor ecológico; y para mal por la catástrofe que sucedió en 1998, cuando una riada de residuos tóxicos procedentes de una mina de metales pesados contaminó el río Guadalquivir, en cuyo estuario se localiza el parque. Casi catorce años después, Doñana ha logrado salir relativamente bien parado de aquel desastre.

La importancia de Doñana se debe a su ecosistema tremendamente variado, que lo convierte en un Edén habitado por una numerosa y variada fauna: las marismas son el biótopo más abundante, pero también encontramos lagunas, dunas, monte bajo mediterráneo y matorrales. Esto propicia una variedad ecológica como pocos otros lugares en España. Entre las especies que pueblan el parque se encuentran algunas en peligro de extinción, como el emblemático lince ibérico. Sin embargo, son las aves (especialmente acuáticas) las más numerosas: nada menos que 360 especies habitan Doñana.

El parque es también uno de los más antiguos de España, habiendo sido creado en 1969 y ampliado en varias ocasiones; la UNESCO lo declaró también Patrimonio de la Humanidad. Es uno de los principales atractivos turísticos de Andalucía, pero el delicado equilibrio del entorno requiere de un control riguroso del turismo para evitar perturbar el entorno: se promueve el senderismo en el parque y las rutas ecoturísticas, centradas en la flora y fauna del parque.

Este alberga también equipos de científicos que se encargan de vigilar el estado del ecosistema. Debido a las dificultades a las que se enfrentan algunas especies protegidas, el conservacionismo y el estudio de las poblaciones de las especies más amenazadas resulta crucial para poder intervenir a tiempo. Uno de los más importantes es el Centro de Cría de El Acebuche, que se encarga de la cría en cautividad de linces ibéricos, una especie emblemática del parque que se encontraba, según algunos científicos, en serio peligro de desaparecer de él.

A pesar de su gran importancia tanto medioambiental como económica, Doñana se enfrenta a no pocos peligros: vertidos de residuos en el curso de los ríos que van a morir en el parque, la contaminación causada por el cercano puerto de Huelva, transvases excesivos de agua para los cultivos y proyectos de urbanización (que se han logrado bloquear hasta el momento) amenazan el frágil equilibrio de uno de los espacios naturales más importantes de España. Esperemos que, por el bien de todos y con el esfuerzo de todos (especialmente de los más responsables), las aguas de Doñana se recuperen y sigan siendo el Edén que hoy son.

Fotografías de Marc Ryckaert y del Programa de Conservación Ex-situ del Lince Ibérico www.lynxexsitu.es

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El castillo mejor conservado de Japón

A pesar de su modernidad, Japón es un país con un inmenso legado histórico: templos, pagodas y castillos son algunos de los tesoros que siglos de feudalismo han dejado para disfrute de los turistas. Sus castillos, en especial, son estructuras realmente impresionantes: de todos estos, uno de los más famosos y seguramente el mejor conservado es el castillo de Himeji.

Himeji es una pequeña localidad situada al oeste de Ôsaka y Kyoto. En la época llamada Sengoku, un periodo de guerras entre señores feudales, el castillo perteneció al poderoso Hideyoshi Toyotomi, uno de los personajes más importantes de la historia de Japón por su labor en la unificación del país. Debido a que estaba diseñado para la guerra pero también como residencia, el castillo de Himeji es uno de los más ricos vestigios de la arquitectura feudal nipona.

El de Himeji es el castillo más famoso y visitado de Japón: la mayoría de las rutas turísticas por la zona lo incluyen como visita obligada, especialmente las llamadas rutas históricas, que recorren los monumentos asociados a la historia del país. Está considerado también como uno de los más bellos, si no el que más: su apodo, “la garza blanca”, se debe al aspecto ondulante de sus tejados, que según dicen recuerda al de esta ave.

Su gran tamaño y múltiples recintos obligan a dedicarle, como mínimo, toda una mañana o tarde. El recinto principal es el llamado honmaru: sobre un alto promontorio de piedra se encuentra la torre del castillo, de cinco pisos. A sus pies se extienden una serie de patios de altura descendiente, para dificultar el acceso de posibles asaltantes; una gran obra de ingeniería que es, a la vez, hermosa. En estos patios se encuentran el ninomaru y el nishinomaru, dos áreas destinadas a la familia del señor del castillo.

El castillo de Himeji tiene la distinción de Patrimonio de la Humanidad a nivel internacional; y en su país es Tesoro Nacional, Propiedad Cultural Importante, Sitio Histórico Especial y, además, uno de los “Tres Famosos Castillos” de Japón (siendo los otros dos los de Kumamoto y Matsumoto). Distinciones todas más que merecidas. “La garza blanca” podría vanagloriarse, además, de ser uno de los más hermosos castillos del mundo. Una visita obligada si vas a Japón.

Fotografía de Reggaeman en la Wikipedia.

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Un tesoro arquitectónico que abarca siglos

En general, la zona oriental de Asia Menor no es contemplada como un destino turístico desde lo que llamamos el mundo occidental. Se tiende a mirar hacia Oriente Medio o China, pero entre estos territorios se encuentran algunos países que pasan desapercibidos. Y sin embargo, estos países albergan lugares que merece mucho la pena conocer; y que corren el riesgo de perderse en el olvido. Un ejemplo es el lugar que presentamos hoy: la ciudad amurallada de Baku.

Baku es una localidad situada en el extremo más oriental de Azerbaiyán, a orillas del Mar Caspio. La ciudad amurallada que forma su corazón histórico es un tesoro único por la gran cantidad de culturas que en ella confluyen: zoroástrica, sasánida, persa, judía, árabe, shirvani, otomana y rusa. La actual Azerbaiyán se encontraba en el camino de la Ruta de la Seda, lo que propició el intercambio comercial y el enriquecimiento de la ciudad gracias a las caravanas que transportaban productos de todas las tierras del mundo conocido.

La ciudad amurallada alberga en su interior una de las grandes joyas de la arquitectura azerbaiyana: el Palacio de los Sahs de Shirvan. Es uno de los monumentos más importantes del país y representa el periodo de mayor esplendor de Baku. A pesar de su estilo sobrio, tiene un gran valor por algunos elementos muy peculiares, incluyendo las ruinas de unos antiguos baños, de gran interés por su tamaño (26 habitaciones) y diseño: estaban semienterrados, para conservar el calor en invierno y el fresco en verano; y la luz penetraba por unas cúpulas hoy desaparecidas.

Otro lugar de interés es la llamada Torre de la Virgen. Fue probablemente una torre de vigilancia o una prisión (tal vez las dos cosas) y, según la leyenda, debe su nombre a una doncella que se suicidó arrojándose desde ella para escapar a la ignominia del encarcelamiento. Otras teorías dicen que era en un principio un templo de la religión zoroástrica, construido entre los siglos V y VI, y que en el siglo XII fue ampliado para convertirlo en una torre. Hoy en día alberga un interesante museo sobre la historia de la ciudad de Baku.

La ciudad amurallada de Baku es un tesoro arquitectónico catalogado como Patrimonio de la Humanidad. Además de los lugares antes mencionados, que la UNESCO destaca como puntos de especial interés, sus calles poseen una mezcla de estilos que abarca milenios. Por desgracia, este gran patrimonio no ha recibido todos los esfuerzos de preservación que merecía y durante un tiempo fue incluido en la lista del Patrimonio en Peligro. Este toque de atención de la UNESCO parece que fue efectivo, pues se emprendieron nuevos esfuerzos para su conservación. Al fin y al cabo, tal vez pensaron, el patrimonio de un país es una buena inversión.

Fotografía de Abdulnr en la Wikipedia.

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La fortaleza más grande de la India

A menudo, las construcciones antiguas resultan las más impresionantes. Proyectos que ya serían ambiciosos hoy, se convierten en auténticas maravillas de la ingeniería para la época en la que fueron construidas: proezas como las pirámides de Egipto, los templos de Angkor en Camboya o el que hoy presentamos, el fuerte de Chittorgarh, situado en el estado indio de Rajastán.

Esta colosal fortaleza fue construida en el siglo VII y es la más grande de toda la India, con una superficie de 280 hectáreas. No se trata de un simple fuerte, sino que alberga templos y un palacio, todos muy elaborados; en su momento de máximo esplendor debió de ser una auténtica maravilla, si ya lo es hoy en día. Combinaba la belleza arquitectónica con el espíritu práctico de la ingeniería militar, como puede deducirse de sus embalses de agua, cuya capacidad total sumaba unos 4 billones de litros de agua (cantidad suficiente para abastecer un ejército durante años).

Y ello se debe a que su uso era fundamentalmente milirtar: El fuerte de Chittorgarh fue construido en la época de apogeo de los rajputs, las castas guerreras de la India, en la cima de una colina que dominaba las tierras circundantes. Aun así, pasó de un clan a otro a causa de las guerras, lo que demuestra que incluso la fortaleza más inexpugnable no lo es del todo. Los rajputs luchaban hasta el final, pues consideraban que la muerte era preferible a la humillación de la derrota; así que para sus descendientes este fuerte representa la esencia y la valentía de su pueblo.

El fuerte fue abandonado hacia finales del siglo XVI tras la victoria del emperador Akbar, que unificó el subcontinente indio bajo el poderoso Imperio Mogol. A principios del siglo XX, se empezó a restaurar y cobró nueva vida. Actualmente viven en él unas 4.000 personas y también es un importante enclave turístico. Su gran extensión abarca varios complejos, el más importante de los cuales es el palacio de Rani Padmini, el mejor conservado de todos. Otros enclaves importantes son las ruinas del palacio de Rana Kumbha, el embalse de Gaumukh y las torres conmemorativas (stambha).

El fuerte de Chittorgarh destaca por su grandeza, en todos los sentidos: en tamaño, en belleza, en historia y en antigüedad. Sin duda puede decirse que es uno de los monumentos más grandiosos de la India.

Fotografía de la Wikipedia.

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¿Por qué no cambias la nieve por el Caribe?

¡Menudo frío hace hoy! Cualquiera sale de casa con este tiempo, más aún en la zona norte de España, donde en algunas localidades incluso está nevando. No obstante, nos guste o no, nos encontramos en pleno invierno, por lo que debemos sobrellevarlo lo mejor que podamos. Eso sí, aunque físicamente estemos helados de frío, con la mente podemos volar a donde deseemos, por lo que desde este blog te damos una idea de un lugar que seguro te encantará.

Playa, Caribe, sol y relax. ¿Te apetece? No me creo que ahora mismo no quisieras estar en el destino que hoy te presentamos, un enclave turístico bañado por el mar Caribe y en el que ahora, en vez de abrigos y botas, sólo se ven bañadores y playeras.

Su nombre no podía ser más evocador: Isla Mujeres. Situada muy próxima a la Península de Yucatán, esta isla mexicana se encuentra a tan sólo trece kilómetros de uno de los principales destinos turísticos de la región, la ciudad de Cancún. Y aunque esta segunda cuenta con una fama reconocida que quizás no tiene Isla Mujeres,  la belleza de sus playas probablemente es igual o superior a la de Cancún.

Isla Mujeres fue descubierta por los mayas, que la convirtieron en el santuario de la diosa Ixchel, la diosa maya de la fertilidad y las fuerzas femeninas de la naturaleza. Ésta recibía ofrendas con formas femeninas que finalmente eran colocadas en las playas, por lo que cuando la expedición española la encontró en su periplo por el Caribe –en el año 1517-, la bautizaron con este nombre: Isla Mujeres.

Las aguas cristalinas enamoran al visitante que, a diferencia de Cancún, busca en Isla Mujeres un remanso de paz imposible de encontrar en otros puntos más turísticos. La historia también está presente en la isla, pudiendo encontrar aún vestigios de la civilización maya como el faro situado al sur de Isla Mujeres, una de las pocas construcciones que no fueron destruidas por los conquistadores al llegar a la isla.

Además de las huellas precolombinas, Isla Mujeres se ha convertido en un refugio para todo amante del submarinismo, que aquí puede disfrutar de uno de los mejores fondos marinos del Caribe, que se prolonga hasta los increíbles arrecifes coralinos de la Isla Contoy, situada a 30 kilómetros. Un verdadero paraíso al que se podrá viajar cogiendo un ferri desde Puerto Juárez  o desde Punta Sam, aunque el trayecto desde este último punto será el doble de largo (30 minutos). ¿Te apuntas con nosotros a viajar a Isla Mujeres?

Fotografía de Flickr

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Capital de un poderoso imperio y cuna de Alejandro Magno

Grecia, una de las cunas de la Antigüedad, es un ejemplo perfecto del doloroso paso del tiempo: a lo largo y ancho del país helénico abundan las ruinas de ciudades que en su día fueron poderosas, de las cuales ha pervivido el nombre, pero no la existencia. Una de estas ciudades en ruinas es Pella, que fue la cuna de uno de los más poderosos gobernantes que hayan pisado el mundo: Alejandro Magno.

Pella es ahora un sitio arqueológico, no especialmente turístico debido a su lejanía de las principales ciudades de Grecia. Sin embargo, tiene mucho interés para estudiosos y amantes de la historia, la arquitectura o el arte, por ser un lugar de confluencia de los estilos helenístico y romano. Aún pueden verse las ruinas de algunas estructuras, que han sido una fuente importante de información sobre la cultura macedonia.

Su estado de conservación es aceptable teniendo en cuenta que la ciudad fue destruida por un terremoto en el siglo I aC. En esa época, Macedonia formaba parte del Imperio Romano. Los romanos reconstruyeron Pella, o más bien fundaron una nueva ciudad cerca de esta; por ese motivo, se pueden encontrar tanto muestras del periodo helenístico como romanas. Finalmente,

Aunque no son tan magníficas como Pompeya, las ruinas de Pella resultan muy interesantes. Se han hallado tumbas datadas entre los siglos II y III aC, un hallazgo muy valioso para el conocimiento de los rituales de la antigua Macedonia; así como frescos antiguos y muy bien conservados gracias a que las tumbas no habían sido saqueadas. Desde el punto de vista arqueológico, y a pesar de la destrucción, Pella es una auténtica joya.

El viaje a Pella tal vez no despierte el interés de muchos desde el punto de vista arqueológico; sin embargo, hay otros motivos por los cuales visitar esa región. En Macedonia se produce el cruce entre las culturas griega, bizantina y otomana; y cerca se encuentra el Monte Athos, del que hablamos en otra ocasión. Resulta particularmente interesante conocer esta parte alejada de la Grecia más turística, con sus fortalezas, campos y ruinas combinadas en una mezcla ahora extrañamente tranquila, teniendo en cuenta su agitada historia.

Fotografía de Marsyas en la Wikipedia.

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¿Quien dijo que el frío no existía?

En cuánto bajan un poco las temperaturas surge el comentario: ¡ya está aquí el frío! Solemos ser muy sensibles a los cambios bruscos de temperatura, sobre todo cuando nos dirigimos a cifras extremas. Pero, ¿te has planteado cómo sería estar en el lugar más frío del mundo? Porque, como la mayoría de records o clasificaciones, ese lugar existe y está registrado.

Oymyakón, un pequeño pueblo situado en el este de Siberia (Rusia), es un lugar que vive permanentemente congelado. Sin duda, sus alrededor de 2300 habitantes sí que conocen lo que es pasar frío, y no sólo en invierno. Está considerado como el pueblo más frío de la Tierra, y es que aquí los inviernos pueden llegar a durar hasta 9 meses. ¡Y eso que a varios 3 meses ya les parece demasiado!

Para que nos hagamos una idea, es curioso saber que los peces se congelan en sólo 30 segundos después de haber salido del agua, de haber sido pescados del río. Pero más curioso es lo que pasa con la leche: jamás se vende líquida, sólo en bloques sólidos.

¿Y qué temperatura encontramos en Oymyakón? En enero de 1926 se dice que se registró una temperatura de -71.2ºC, que se dice pronto. Esta cifra supone la más baja jamás registrada en un lugar habitado, así como la menor del hemisferio Norte. Sin duda, algo muy curioso si tenemos en cuenta que Oymyakón significa agua que no se congela, en honor a unas aguas termales que emanan cerca.

Si algo nos ha quedado claro llegados a este punto es que en Oymyakón hace mucho frío. La temperatura media del invierno (que recordemos, dura 9 meses) es de 50 grados bajo cero. El punto positivo es que se encuentra en un valle rodeado de grandes montañas que cortan el viento por completo y no empeoran todavía más la situación. Además, no todo es frío, y es que en verano se pueden alcanzar temperaturas de 35 grados positivos.

Fotografía de Flickr

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Un pequeño país en territorio italiano

Cerca de las orillas de la costa adriática, dentro del territorio italiano, se encuentra un país muy pequeño y que, sin embargo, se encuentra entre los más prósperos del mundo. Hablamos de San Marino, un pequeño estado que es uno de los principales destinos turísticos de Europa. Su proximidad a importantes ciudades italianas, como Florencia, y lo pequeño de su territorio, lo convierten en un destino popular para excursiones de un día.

San Marino es posiblemente el estado más antiguo de Europa: sus orígenes se remontan a la fundación de la ciudad homónima, hoy capital del país, en el año 301. Construida en las escarpadas laderas del monte Titán y protegida por sus torres defensivas, la ciudad era muy difícil de tomar al asalto y logró así mantener la independencia. Posteriormente expandió sus dominios a los territorios circundantes, pero no mediante la guerra, sino comprándolos.

La ciudad de San Marino es el principal núcleo turístico del país. Esta pequeña ciudad de apenas 7 kilómetros cuadrados se visita rápidamente: La Catedral, el Ayuntamiento, el Palacio de los Capitanes y las tres torres defensivas de la ciudad (Guaita, Cesta y Montale) son las principales visitas, pero también merece la pena pasear tranquilamente por las calles de la ciudad y ver sus plazas (la más famosa, la Plaza del Titán). San Marino es una ciudad con un sabor típico de la campiña italiana pero a la vez con personalidad propia.

Uno de los grandes encantos de la ciudad son sus vistas. Desde el monte Titán se dominan las tierras circundantes, un paisaje espléndido para contemplar. El territorio de San Marino se extiende por estas llanuras y abarca unas pocas ciudades más y algunos castillos. Aunque la mayoría de las ciudades no tienen demasiado interés en sí mismas, los castillos sí merecen la pena: el territorio dela República de San Marino es de 61 kilómetros cuadrados, así que los castillos no quedan muy lejos entre sí (aunque, a menos que seas muy amante de este tipo de construcciones, tampoco hace falta que los visites todos).

San Marino se encuentra relativamente cerca de algunas de las ciudades más turísticas de Italia (Florencia es la más próxima, aproximadamente a un par de horas), de manera que la excursión puede hacerse fácilmente en un día.

Fotografía de Magnus Manske en la Wikipedia.

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