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El castillo mejor conservado de Japón

A pesar de su modernidad, Japón es un país con un inmenso legado histórico: templos, pagodas y castillos son algunos de los tesoros que siglos de feudalismo han dejado para disfrute de los turistas. Sus castillos, en especial, son estructuras realmente impresionantes: de todos estos, uno de los más famosos y seguramente el mejor conservado es el castillo de Himeji.

Himeji es una pequeña localidad situada al oeste de Ôsaka y Kyoto. En la época llamada Sengoku, un periodo de guerras entre señores feudales, el castillo perteneció al poderoso Hideyoshi Toyotomi, uno de los personajes más importantes de la historia de Japón por su labor en la unificación del país. Debido a que estaba diseñado para la guerra pero también como residencia, el castillo de Himeji es uno de los más ricos vestigios de la arquitectura feudal nipona.

El de Himeji es el castillo más famoso y visitado de Japón: la mayoría de las rutas turísticas por la zona lo incluyen como visita obligada, especialmente las llamadas rutas históricas, que recorren los monumentos asociados a la historia del país. Está considerado también como uno de los más bellos, si no el que más: su apodo, “la garza blanca”, se debe al aspecto ondulante de sus tejados, que según dicen recuerda al de esta ave.

Su gran tamaño y múltiples recintos obligan a dedicarle, como mínimo, toda una mañana o tarde. El recinto principal es el llamado honmaru: sobre un alto promontorio de piedra se encuentra la torre del castillo, de cinco pisos. A sus pies se extienden una serie de patios de altura descendiente, para dificultar el acceso de posibles asaltantes; una gran obra de ingeniería que es, a la vez, hermosa. En estos patios se encuentran el ninomaru y el nishinomaru, dos áreas destinadas a la familia del señor del castillo.

El castillo de Himeji tiene la distinción de Patrimonio de la Humanidad a nivel internacional; y en su país es Tesoro Nacional, Propiedad Cultural Importante, Sitio Histórico Especial y, además, uno de los “Tres Famosos Castillos” de Japón (siendo los otros dos los de Kumamoto y Matsumoto). Distinciones todas más que merecidas. “La garza blanca” podría vanagloriarse, además, de ser uno de los más hermosos castillos del mundo. Una visita obligada si vas a Japón.

Fotografía de Reggaeman en la Wikipedia.

Un tesoro arquitectónico que abarca siglos

En general, la zona oriental de Asia Menor no es contemplada como un destino turístico desde lo que llamamos el mundo occidental. Se tiende a mirar hacia Oriente Medio o China, pero entre estos territorios se encuentran algunos países que pasan desapercibidos. Y sin embargo, estos países albergan lugares que merece mucho la pena conocer; y que corren el riesgo de perderse en el olvido. Un ejemplo es el lugar que presentamos hoy: la ciudad amurallada de Baku.

Baku es una localidad situada en el extremo más oriental de Azerbaiyán, a orillas del Mar Caspio. La ciudad amurallada que forma su corazón histórico es un tesoro único por la gran cantidad de culturas que en ella confluyen: zoroástrica, sasánida, persa, judía, árabe, shirvani, otomana y rusa. La actual Azerbaiyán se encontraba en el camino de la Ruta de la Seda, lo que propició el intercambio comercial y el enriquecimiento de la ciudad gracias a las caravanas que transportaban productos de todas las tierras del mundo conocido.

La ciudad amurallada alberga en su interior una de las grandes joyas de la arquitectura azerbaiyana: el Palacio de los Sahs de Shirvan. Es uno de los monumentos más importantes del país y representa el periodo de mayor esplendor de Baku. A pesar de su estilo sobrio, tiene un gran valor por algunos elementos muy peculiares, incluyendo las ruinas de unos antiguos baños, de gran interés por su tamaño (26 habitaciones) y diseño: estaban semienterrados, para conservar el calor en invierno y el fresco en verano; y la luz penetraba por unas cúpulas hoy desaparecidas.

Otro lugar de interés es la llamada Torre de la Virgen. Fue probablemente una torre de vigilancia o una prisión (tal vez las dos cosas) y, según la leyenda, debe su nombre a una doncella que se suicidó arrojándose desde ella para escapar a la ignominia del encarcelamiento. Otras teorías dicen que era en un principio un templo de la religión zoroástrica, construido entre los siglos V y VI, y que en el siglo XII fue ampliado para convertirlo en una torre. Hoy en día alberga un interesante museo sobre la historia de la ciudad de Baku.

La ciudad amurallada de Baku es un tesoro arquitectónico catalogado como Patrimonio de la Humanidad. Además de los lugares antes mencionados, que la UNESCO destaca como puntos de especial interés, sus calles poseen una mezcla de estilos que abarca milenios. Por desgracia, este gran patrimonio no ha recibido todos los esfuerzos de preservación que merecía y durante un tiempo fue incluido en la lista del Patrimonio en Peligro. Este toque de atención de la UNESCO parece que fue efectivo, pues se emprendieron nuevos esfuerzos para su conservación. Al fin y al cabo, tal vez pensaron, el patrimonio de un país es una buena inversión.

Fotografía de Abdulnr en la Wikipedia.

La fortaleza más grande de la India

A menudo, las construcciones antiguas resultan las más impresionantes. Proyectos que ya serían ambiciosos hoy, se convierten en auténticas maravillas de la ingeniería para la época en la que fueron construidas: proezas como las pirámides de Egipto, los templos de Angkor en Camboya o el que hoy presentamos, el fuerte de Chittorgarh, situado en el estado indio de Rajastán.

Esta colosal fortaleza fue construida en el siglo VII y es la más grande de toda la India, con una superficie de 280 hectáreas. No se trata de un simple fuerte, sino que alberga templos y un palacio, todos muy elaborados; en su momento de máximo esplendor debió de ser una auténtica maravilla, si ya lo es hoy en día. Combinaba la belleza arquitectónica con el espíritu práctico de la ingeniería militar, como puede deducirse de sus embalses de agua, cuya capacidad total sumaba unos 4 billones de litros de agua (cantidad suficiente para abastecer un ejército durante años).

Y ello se debe a que su uso era fundamentalmente milirtar: El fuerte de Chittorgarh fue construido en la época de apogeo de los rajputs, las castas guerreras de la India, en la cima de una colina que dominaba las tierras circundantes. Aun así, pasó de un clan a otro a causa de las guerras, lo que demuestra que incluso la fortaleza más inexpugnable no lo es del todo. Los rajputs luchaban hasta el final, pues consideraban que la muerte era preferible a la humillación de la derrota; así que para sus descendientes este fuerte representa la esencia y la valentía de su pueblo.

El fuerte fue abandonado hacia finales del siglo XVI tras la victoria del emperador Akbar, que unificó el subcontinente indio bajo el poderoso Imperio Mogol. A principios del siglo XX, se empezó a restaurar y cobró nueva vida. Actualmente viven en él unas 4.000 personas y también es un importante enclave turístico. Su gran extensión abarca varios complejos, el más importante de los cuales es el palacio de Rani Padmini, el mejor conservado de todos. Otros enclaves importantes son las ruinas del palacio de Rana Kumbha, el embalse de Gaumukh y las torres conmemorativas (stambha).

El fuerte de Chittorgarh destaca por su grandeza, en todos los sentidos: en tamaño, en belleza, en historia y en antigüedad. Sin duda puede decirse que es uno de los monumentos más grandiosos de la India.

Fotografía de la Wikipedia.

¿Por qué no cambias la nieve por el Caribe?

¡Menudo frío hace hoy! Cualquiera sale de casa con este tiempo, más aún en la zona norte de España, donde en algunas localidades incluso está nevando. No obstante, nos guste o no, nos encontramos en pleno invierno, por lo que debemos sobrellevarlo lo mejor que podamos. Eso sí, aunque físicamente estemos helados de frío, con la mente podemos volar a donde deseemos, por lo que desde este blog te damos una idea de un lugar que seguro te encantará.

Playa, Caribe, sol y relax. ¿Te apetece? No me creo que ahora mismo no quisieras estar en el destino que hoy te presentamos, un enclave turístico bañado por el mar Caribe y en el que ahora, en vez de abrigos y botas, sólo se ven bañadores y playeras.

Su nombre no podía ser más evocador: Isla Mujeres. Situada muy próxima a la Península de Yucatán, esta isla mexicana se encuentra a tan sólo trece kilómetros de uno de los principales destinos turísticos de la región, la ciudad de Cancún. Y aunque esta segunda cuenta con una fama reconocida que quizás no tiene Isla Mujeres,  la belleza de sus playas probablemente es igual o superior a la de Cancún.

Isla Mujeres fue descubierta por los mayas, que la convirtieron en el santuario de la diosa Ixchel, la diosa maya de la fertilidad y las fuerzas femeninas de la naturaleza. Ésta recibía ofrendas con formas femeninas que finalmente eran colocadas en las playas, por lo que cuando la expedición española la encontró en su periplo por el Caribe –en el año 1517-, la bautizaron con este nombre: Isla Mujeres.

Las aguas cristalinas enamoran al visitante que, a diferencia de Cancún, busca en Isla Mujeres un remanso de paz imposible de encontrar en otros puntos más turísticos. La historia también está presente en la isla, pudiendo encontrar aún vestigios de la civilización maya como el faro situado al sur de Isla Mujeres, una de las pocas construcciones que no fueron destruidas por los conquistadores al llegar a la isla.

Además de las huellas precolombinas, Isla Mujeres se ha convertido en un refugio para todo amante del submarinismo, que aquí puede disfrutar de uno de los mejores fondos marinos del Caribe, que se prolonga hasta los increíbles arrecifes coralinos de la Isla Contoy, situada a 30 kilómetros. Un verdadero paraíso al que se podrá viajar cogiendo un ferri desde Puerto Juárez  o desde Punta Sam, aunque el trayecto desde este último punto será el doble de largo (30 minutos). ¿Te apuntas con nosotros a viajar a Isla Mujeres?

Fotografía de Flickr

Capital de un poderoso imperio y cuna de Alejandro Magno

Grecia, una de las cunas de la Antigüedad, es un ejemplo perfecto del doloroso paso del tiempo: a lo largo y ancho del país helénico abundan las ruinas de ciudades que en su día fueron poderosas, de las cuales ha pervivido el nombre, pero no la existencia. Una de estas ciudades en ruinas es Pella, que fue la cuna de uno de los más poderosos gobernantes que hayan pisado el mundo: Alejandro Magno.

Pella es ahora un sitio arqueológico, no especialmente turístico debido a su lejanía de las principales ciudades de Grecia. Sin embargo, tiene mucho interés para estudiosos y amantes de la historia, la arquitectura o el arte, por ser un lugar de confluencia de los estilos helenístico y romano. Aún pueden verse las ruinas de algunas estructuras, que han sido una fuente importante de información sobre la cultura macedonia.

Su estado de conservación es aceptable teniendo en cuenta que la ciudad fue destruida por un terremoto en el siglo I aC. En esa época, Macedonia formaba parte del Imperio Romano. Los romanos reconstruyeron Pella, o más bien fundaron una nueva ciudad cerca de esta; por ese motivo, se pueden encontrar tanto muestras del periodo helenístico como romanas. Finalmente,

Aunque no son tan magníficas como Pompeya, las ruinas de Pella resultan muy interesantes. Se han hallado tumbas datadas entre los siglos II y III aC, un hallazgo muy valioso para el conocimiento de los rituales de la antigua Macedonia; así como frescos antiguos y muy bien conservados gracias a que las tumbas no habían sido saqueadas. Desde el punto de vista arqueológico, y a pesar de la destrucción, Pella es una auténtica joya.

El viaje a Pella tal vez no despierte el interés de muchos desde el punto de vista arqueológico; sin embargo, hay otros motivos por los cuales visitar esa región. En Macedonia se produce el cruce entre las culturas griega, bizantina y otomana; y cerca se encuentra el Monte Athos, del que hablamos en otra ocasión. Resulta particularmente interesante conocer esta parte alejada de la Grecia más turística, con sus fortalezas, campos y ruinas combinadas en una mezcla ahora extrañamente tranquila, teniendo en cuenta su agitada historia.

Fotografía de Marsyas en la Wikipedia.

¿Quien dijo que el frío no existía?

En cuánto bajan un poco las temperaturas surge el comentario: ¡ya está aquí el frío! Solemos ser muy sensibles a los cambios bruscos de temperatura, sobre todo cuando nos dirigimos a cifras extremas. Pero, ¿te has planteado cómo sería estar en el lugar más frío del mundo? Porque, como la mayoría de records o clasificaciones, ese lugar existe y está registrado.

Oymyakón, un pequeño pueblo situado en el este de Siberia (Rusia), es un lugar que vive permanentemente congelado. Sin duda, sus alrededor de 2300 habitantes sí que conocen lo que es pasar frío, y no sólo en invierno. Está considerado como el pueblo más frío de la Tierra, y es que aquí los inviernos pueden llegar a durar hasta 9 meses. ¡Y eso que a varios 3 meses ya les parece demasiado!

Para que nos hagamos una idea, es curioso saber que los peces se congelan en sólo 30 segundos después de haber salido del agua, de haber sido pescados del río. Pero más curioso es lo que pasa con la leche: jamás se vende líquida, sólo en bloques sólidos.

¿Y qué temperatura encontramos en Oymyakón? En enero de 1926 se dice que se registró una temperatura de -71.2ºC, que se dice pronto. Esta cifra supone la más baja jamás registrada en un lugar habitado, así como la menor del hemisferio Norte. Sin duda, algo muy curioso si tenemos en cuenta que Oymyakón significa agua que no se congela, en honor a unas aguas termales que emanan cerca.

Si algo nos ha quedado claro llegados a este punto es que en Oymyakón hace mucho frío. La temperatura media del invierno (que recordemos, dura 9 meses) es de 50 grados bajo cero. El punto positivo es que se encuentra en un valle rodeado de grandes montañas que cortan el viento por completo y no empeoran todavía más la situación. Además, no todo es frío, y es que en verano se pueden alcanzar temperaturas de 35 grados positivos.

Fotografía de Flickr

Un pequeño país en territorio italiano

Cerca de las orillas de la costa adriática, dentro del territorio italiano, se encuentra un país muy pequeño y que, sin embargo, se encuentra entre los más prósperos del mundo. Hablamos de San Marino, un pequeño estado que es uno de los principales destinos turísticos de Europa. Su proximidad a importantes ciudades italianas, como Florencia, y lo pequeño de su territorio, lo convierten en un destino popular para excursiones de un día.

San Marino es posiblemente el estado más antiguo de Europa: sus orígenes se remontan a la fundación de la ciudad homónima, hoy capital del país, en el año 301. Construida en las escarpadas laderas del monte Titán y protegida por sus torres defensivas, la ciudad era muy difícil de tomar al asalto y logró así mantener la independencia. Posteriormente expandió sus dominios a los territorios circundantes, pero no mediante la guerra, sino comprándolos.

La ciudad de San Marino es el principal núcleo turístico del país. Esta pequeña ciudad de apenas 7 kilómetros cuadrados se visita rápidamente: La Catedral, el Ayuntamiento, el Palacio de los Capitanes y las tres torres defensivas de la ciudad (Guaita, Cesta y Montale) son las principales visitas, pero también merece la pena pasear tranquilamente por las calles de la ciudad y ver sus plazas (la más famosa, la Plaza del Titán). San Marino es una ciudad con un sabor típico de la campiña italiana pero a la vez con personalidad propia.

Uno de los grandes encantos de la ciudad son sus vistas. Desde el monte Titán se dominan las tierras circundantes, un paisaje espléndido para contemplar. El territorio de San Marino se extiende por estas llanuras y abarca unas pocas ciudades más y algunos castillos. Aunque la mayoría de las ciudades no tienen demasiado interés en sí mismas, los castillos sí merecen la pena: el territorio dela República de San Marino es de 61 kilómetros cuadrados, así que los castillos no quedan muy lejos entre sí (aunque, a menos que seas muy amante de este tipo de construcciones, tampoco hace falta que los visites todos).

San Marino se encuentra relativamente cerca de algunas de las ciudades más turísticas de Italia (Florencia es la más próxima, aproximadamente a un par de horas), de manera que la excursión puede hacerse fácilmente en un día.

Fotografía de Magnus Manske en la Wikipedia.

El conjunto de tesoros monumentales de Turín

En la época en la que Europa estaba fragmentada en una multitud de reinos, cuyas alianzas y guerras cambiaban el mapa político constantemente, hubo algunas casas reales que supieron jugar muy bien sus cartas. Una de estas dinastías fue la de los Saboya, que de ser condes de un pequeño territorio en el actual Piamonte, entre Francia e Italia, llegaron a ostentar el título de reyes de Italia durante casi un siglo (y de España durante apenas dos años).

Las residencias de la Casa Real de Saboya son numerosas y esplendorosas, a la altura de otras grandes dinastías europeas. Se reparten entre las provincias italianas de Turín y Cuneo; la mayoría de ellas se encuentran en la propia ciudad de Turín, donde los Saboya establecieron su capital. El conjunto de las residencias, palacios y castillos de los Saboya fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

La más importante de estas posesiones es el Palacio Real de Turín, que fue la residencia principal de la familia de los Saboya desde el siglo XVI hasta el XIX. Aunque ya existía antes, fueron los Saboya quienes le dieron todo su esplendor: enriquecido y ampliado a lo largo de los siglos (en los estilos barroco, rococó y neoclásico), posee una vasta colección de obras de arte, como tapices y jarrones del Lejano Oriente. Una de las alas del palacio alberga la Armería Real, con una gran colección de armas medievales; y anexa al palacio se encuentra la Capilla del Santo Sudario, que albergó la famosa reliquia desde el siglo XV hasta 1946. En otros lugares de la ciudad se encuentran la Biblioteca Real, que aunque no fue construida por los Saboya se nutrió principalmente de las colecciones de esta familia; el Teatro Real; y varias villas y palazzos.

En toda la región del Piamonte, los Saboya poseían alrededor de una decena de castillos. De estos, el más bello es seguramente el Castillo del Valentino, situado también en la ciudad de Turín. Su existencia se remonta por lo menos al siglo XIII, aunque fue profundamente reformado en el XVII. Actualmente alberga la facultad de Arquitectura del Politécnico de Turín y está abierto al público; entre sus mayores encantos se encuentran el espléndido fresco dela Sala del Zodiaco y los bellos jardines.

Las residencias de la Casa de Saboya son el mayor conjunto monumental de Turín y merecen por sí solas una visita a esta espléndida ciudad.

Fotografía de Golden Globe en Wikipedia: Castillo del Valentino.

El punto neurálgico de Toronto

Comenzamos la semana como la acabamos, hablando de Nueva York. Sin embargo, el rincón que hoy nos ocupa no está situado en la Gran Manzana a pesar de recordar, en gran medida, a una de sus estampas más populares. Y es que son comparables al cien por cien por su tamaño y, sobre todo, por las luces y la vida que aquí se cohesionan como si de un gran espectáculo se tratara. Es sólo una plaza aunque, al mismo tiempo, es el punto neurálgico de la ciudad de Toronto.

No es un punto turístico por sí mismo pero lo cierto es que nadie puede salir de la Dundas Square sin fotografiarla. No es casual que no queramos abandonar el lugar sin tomar una fotografía: ciertamente, se trata de un lugar que, llegada la noche y con ella su imparable oscuridad, resplandece a través de una gran amalgama de colores y formas, una combinación de destellos que nada tiene que envidiar a la del tan popular Times Square de Nueva York.

La Dundas Square también es una ‘square’, una intersección de dos calles –la Younge y la Dundas Street- convertida en plaza. Está situada en el distrito financiero de Toronto y fue creada para revitalizar la zona tras la demolición de un complejo de edificios comerciales. Se inauguró como plaza pública a finales del 2002, aunque el primer concierto celebrado en Dundas Square fue en mayo de 2003.

Urbanística y arquitectónicamente, la Dundas Square supuso una innovación para Toronto y, en realidad, para todo Canadá. Se trata del corazón de la capital canadiense y, además, el punto más transitado de todo Canadá: por ella circulan cada año unos 56 millones de personas.

Si nos centramos en algunos de los edificios de la Dundas Square vemos como destaca el ocio y el entretenimiento –como por ejemplo el Toronto Life Square- un complejo centrado en la diversión de todo canadiense y turista en la ciudad. No obstante, no nos olvidamos del Toronto Eaton Centre, de características no muy diferentes, pues se trata de un enorme centro de oficinas y comercios, muy acorde con el resto de lo que encontramos en la zona, como hemos dicho, el distrito financiero de Toronto.

En la Dundas Square, habilitada además como improvisado escenario de conciertos de música y otros eventos, destaca también un conjunto de fuentes que sirve como otra particularidad más a sumarse a la lista de los atractivos de la plaza. Tanto es así que, sobre todo en verano, es costumbre ver juguetear a los turistas que circulan por la Dundas Square con la variedad de chorros de agua de estas fuentes situadas sobre el nivel peatonal. Dada la similitud con la Times Square neoyorkina algunos se aventuran a llamarla la Toronto Times Square. ¿Y a ti cuál te gusta más?

Fotografía de Wikipedia

Ya hablamos anteriormente de Óbidos relacionándolo con el dulce mundo del chocolate. Hoy, sin embargo, no tocaremos esa faceta para nada. Volvamos atrás en el tiempo. Hace muchos, muchos años, en un pueblo lejano, Óbidos era uno de los puertos más prósperos del Atlántico portugués. La ciudad estaba protegida por sus inquebrantables murallas para defenderse de las batallas que se sucedían desde el principio de los tiempos. No obstante, hoy en día eso queda ya muy lejos y es una bella localidad portuguesa que sorprende por sus murallas y por su imponente castillo cuya función nada tiene que ver con la de antaño.

Óbidos se encuentra a unos 85 kilómetros al norte de Lisboa, ciudad por excelencia para situarse en Portugal. No cuenta con aeropuerto propio, así que volando no podrás llegar hasta allí. La opción más cómoda y común es alquilar un coche en Lisboa y desde allí hacer una excursión de un día para visitar esta ciudad que bien parece un paraje medieval.

Óbidos es un pueblo perfecto por el que pasear para disfrutar del paisaje. No todos los días uno puede disfrutar de una ciudad fortificada tan bien conservada. Sus calles empinadas y estrechas invitan a perderse, todas buscando el mismo punto: el castillo, el elemento más característico de la ciudad.

El castillo de Óbidos tiene sus orígenes en la época romana. No obstante, no se ha podido mantener intacto tal cual hasta el día de hoy ya que en 1755 no pudo soportar el terremoto que sacudió la zona. Pero tal era su importancia y su valor, tanto estético como cultural, que en el siglo XX fue recuperado. Para hacernos una idea de su magnitud, en 2007 fue reconocido como una de las 7 maravillas del país de Portugal. Hoy en día su función es acoger una de las pousadas más bonitas de la zona.

Pero el castillo no es lo único que tiene Óbidos por ofrecer. Dentro de las murallas que rodean toda la ciudad podemos encontrar bonitas casas blancas que llamaran nuestra atención con una decoración de colores, nada llamativa u ostentosa, sobre todo con el azulejo, tan típico de esta zona. Además, los balcones decorados con flores le dan un toque muy vivo que el visitante siempre aprecie.

Obviamente, Óbidos también es un buen lugar para disfrutar de la gastronomía portuguesa. Ten en cuenta además que su proximidad con el mar hace que sea especialmente rica en estos productos, así que no lo dudes y aprovecha la ocasión.

Fotografía de Wikipedia